無機工業化学

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工学と理学

先生：「図書館行ったことある？」
学生：「ありますよ。」
先生：「工学と理学っていうのは書棚が別なんだよ」
学生：「へえ」
先生：「１０進分類法で調べてみるとよくわかるけど、化学と工業化学は書棚がちがうんだ。」

世界の産業革命

地球が温暖で、人類がまだアフリカに住んでいたころ、ぼくらはすっぱだかだった。７万年ほど前に最後の氷河期が地球を襲ったとき、衣服を身にまとい、寒さをしのぐ知恵をもった連中だけが生き残った。そしてその寒さをしのぐ知恵を得たことでアフリカの地を離れ、新しい天地を探し求める旅に出るチャンスを得た。髪の毛につくアタマジラミと、衣服につくコロモジラミが、分化したのもその頃だ。してみると衣服の着用こそ人類の文明の始まりと言えなくもない。

衣服の原料となる繊維をどこからとるか？アフリカからそう遠くないナイル川の近くに居を構えた連中は水辺に生えている草を利用して糸を紡いだ。ユーフラテス川の近くで砂漠を闊歩していた連中はラクダの毛を糸に紡いだ。乾燥していたガンジス川の近くでは綿毛を使って糸を紡いだ。遠く揚子江のあたりでは森から飛んできた蛾の繭をほどいて糸を紡いだ。

この蛾の繭をほどいて作る糸から作る絹と呼ばれる布は全く申し分のないほど素敵だった。きらきらして軽くてなめらかで、誰もがそれに魅了された。もっともぼくらはその糸がどんなふうに作られるのなんぞ全く知らされずに旅商人から高値で買い取る王侯貴族の姿を見てただただうらやむばかりだった。

絹の道からヨーロッパに抜けるには地中海を通る必要があった。旅商人がたちの交易がもたらす富が地中海辺縁に散在する港町に集中し、何度となく争いごとが繰り返された。その都度、争いごとを収めるための権力の集中が起こり、その平和の代償としてぼくらは高い税金を払わねばならなくなった。

勝機は常にその陳腐化から抜け出すのに有利な辺境にある。地中海の辺境にあった国々が大西洋に向かって漕ぎ出だした。新航路や新大陸が発見され、それまで平らだった地球が丸くなった。そして太陽は東の地平から登って西の地平に沈むのではなく、地球が太陽の周りを回ることになった。実はぼくらがアフリカを出発するはるか以前からそうだったのだが、迂闊なことに最近まで気づかなかったのだ。

勝機はやはりその陳腐化から抜け出すのに有利な辺境にある。ヨーロッパの北の外れに住む富裕層に流行った衣服は、きらきらしてすけすけで軽い衣服ではなく、ふわふわしてやわらかで暖かな衣服であった。商売人はガンジス川の近くで取れるこのふわふわの糸の原料が欲しかった。が、大西洋を通る必要があり、そこには地中海のはじっこの連中があたかも丸い地球は自分たちのものだという顔をして居座っていた。あいつらを出し抜くにはできるだけ早く大西洋を駆け抜けるための最短経路を割り出す技術が必要だった。

最短の航路を割り出す正確な時計と精密な望遠鏡は思わぬ効果をもたらした。ぼくらは物体の動きを正確に測定し、運動の本質を数式で表現できるようになった。石炭を燃やすときに出る熱が、何をどれくらい動かせるのか計算できるようになった。石炭を使うことで大量の鉄ができて、丈夫な鉄の入れ物が大量に作れるようになって、お湯を沸かした熱で糸を紡ぐことはもちろん、船さえも動かせるようになった。

人間の欲望には限りがない。絹の道にからんで地中海に富が集中して何度となく争いが繰り返されたように今度は列強が市場を求めて大洋に躍り出た。ありとあらゆる人が住むところを次から次へと食い荒らしていったそのおわりに、ついに丸い地球の反対側で門を閉ざして安眠をむさぼっていた小さな島国にその矛先が向けられた。その小さな島国は蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。さんざんぱら揉めたあげくその連中は自分たちも列強の仲間に入る努力をすることを決めた。

遠くから技術者を呼び寄せ、本を買い、若者を育て、なりふりかまわず吸収しようとした。ツケが来た。金が無い。絹を売ってなんとかしのいでいたのが危うくなった。絹の代わりになるものは無いか？聞けば木材から絹の代用品ができるという。雪深い田舎町で教鞭をふっていた一人の男がそれにかけた。資金を集めに国中を歩き回った。幸運な出会いがあった。鋭いカンで金をポン出すことのできる器の大きな男との出会いだった。