奈良時代には、草木灰が使われました。 平安時代は草肥、刈敷は領地争いの原因になりました。お金が使えるようになると魚肥。 千利休は、余った魚から油をとり、搾りかすを肥料として、売り豪商となりました。日本の貨幣経済を変革させました。
１９世紀の産業革命で 人口が急激に増加、食料危機に見舞われた。 ２０世紀までの窒素肥料は、 硝酸ナトリウム（チリ硝石）が主体だった。 しかし、「このような鉱石に依存していては急増する人口を養えない、空中窒素を固定する技術を開発する必要がある」とクルックスが主張した。そして、ついにハーバーボッシュ法によるアンモニア合成が実現した。それから化学肥料が使われるようになりました
肥料には、肥料の三要素を一成分含む単肥と、二要素以上含む複合肥料に分けられます。また複合肥料は、配合肥料と化成肥料に分けられます。化成肥料は、肥料の三要素のうち、二要素以上を化学合成で作ったものです。